A l’occasion du centenaire de l’armistice de 1918 marquant la fin de la Première Guerre mondiale, les éditions Vizavi publient Les Mauriciens dans la Grande Guerre, un ouvrage de Christine Chompton-Ahnee et Christine Renard, soutenu par la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale, l’IFM et l’Ambassade de France à Maurice. Le livre s’articule autour de huit chapitres présentant une chronique illustrée des événements et se terminant chacun par un cahier de témoignages. Un répertoire réunit aussi les noms d’environ 2 400 Mauriciens engagés dans les armées alliées pendant la Grande Guerre.

La Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale a créé un label pour distinguer des projets mémoriels, en France comme à l’étranger. Le projet pédagogique sur Maurice et la Grande Guerre comme le livre ont reçu le label de la Mission et ont été soutenus financièrement par cet organisme. La Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale est un groupement d’intérêt public créé en 2012 par le gouvernement français pour préparer et mettre en oeuvre le programme commémoratif du centenaire de la Première Guerre mondiale.


A 17h30 : Café-débat - « Pourquoi commémorer la Première Guerre Mondiale à Maurice » 
On passe devant le monument aux morts de Curepipe sans le voir, et la guerre de 1914-1918, c’est si loin ! Pourtant, l’histoire des Mauriciens engagés dans le conflit est passionnante. Les deux auteurs du livre lancé ce soir, Christine Ahnee et Christine Renard, répondent aux questions d’Elisabeth Hennebert, enseignante d’histoire, et à celles du public.

Les Mauriciens dans la Grande Guerre 1914-1918
Le livre rend hommage à tous les Mauriciens engagés dans le conflit, sous différents drapeaux, travailleurs ou combattants. Leurs itinéraires témoignent de la mondialisation de la Grande Guerre, mais aussi des ambiguïtés de la situation coloniale à Maurice à l’époque. Cet ouvrage est l’aboutissement d’un travail de mémoire mené depuis 2014, et l’on y retrouve avec émotion des images inédites issues d’archives familiales.


A 18h30 - Lancement de l'ouvrage « Les Mauriciens dans la Grande Guerre » 

Le livre (A Rs 950 - disponible dans les librairies et supermarchés) 
Évoquant un pan méconnu de l’histoire mauricienne, les deux auteures se sont attachées dans cet ouvrage à rendre compte de l’engagement de la colonie et des Mauriciens tout au long du conflit comme les manifestations patriotiques à Port-Louis à la déclaration de guerre ou le désir de servir des hommes dans toutes les armées alliées. Ils sont soldats, travailleurs, médecins et infirmières en France, en Turquie, en Grèce, en Irak ou encore en Afrique. 

Richement documenté par des souvenirs familiaux, cet ouvrage présente une galerie inédite de portraits de soldats mauriciens - la plupart très jeunes – et leur bouleversante correspondance à leur famille évoquant leur nostalgie du pays et leurs conditions de vie dans les tranchées.  Les recherches menées à Maurice à l’occasion du centenaire de la Grande Guerre ont permis de faire remonter de l’oubli le Mauritius Labour Battalion, un corps de travailleurs d’environ 1 500 hommes, dont une centaine de Rodriguais. Ces hommes ont été engagés par l’armée britannique pour soutenir la logistique de ses troupes en Irak. Il est intéressant de souligner que les autorités coloniales, puis mauriciennes, n’ont jamais fait graver sur le monument aux morts de Curepipe les noms de la soixantaine de travailleurs décédés pendant leur engagement dans ce bataillon.

Si l’ouvrage projette le lecteur sur les champs de bataille des différents fronts où les Mauriciens ont combattu, il évoque aussi l’engagement du pays sur toute la durée de la guerre. Des collectes de dons sont organisés pour les soldats ; les hommes politiques encouragent la population à souscrire généreusement pour l’achat d’avions pour l’armée britannique ; des marraines de guerre écrivent aux soldats et les journaux informent quotidiennement la population du déroulement de la guerre.  Les Mauriciens dans la Grande Guerre révèle que même loin des champs de bataille, Maurice de 1914 à 1918 est en lien avec l’histoire mondiale. La publication de souvenirs, de lettres et de photographies tracent des itinéraires de soldats mauriciens dont la diversité enrichit la mémoire collective et rappelle aussi une histoire coloniale plurielle.

La genèse du livre
A l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, deux écoles mauriciennes à programme français, l’école du Centre et le lycée La Bourdonnais, ont mené sur deux ans le projet L’Ile Maurice et la Grande Guerre, soutenu par l’Agence pour l’enseignement français à l’étranger (AEFE) et par la Mission du Centenaire. Ce qui était au départ un projet pédagogique est devenu au fil des mois un véritable chantier mémoriel, révélant des documents oubliés, éparpillés et parfois inédits.

Les auteures
Christine Chompton-Ahnee vit à Maurice depuis 1986.  Elle a travaillé dans l’édition et la presse.  Elle est aujourd’hui référente culturelle à l’école du Centre, une des écoles mauriciennes à programme français.
Christine Renard est professeure agrégée d’histoire. Elle a enseigné dans plusieurs pays, dont Maurice où elle fut conseillère pédagogique pendant quatre ans au lycée La Bourdonnais.  Elle enseigne aujurd’hui en France.

A 19h - Visite du Monument du Centenaire 
La première année, en 2015, les deux écoles ont présenté une exposition documentaire d’abord à l’IFM puis à l’Aventure du Sucre. La deuxième année, deux cent élèves ont réalisé un monument du Centenaire regroupant 2 200 carrés de tissu, chaque carré étant dédié à un soldat mauricien. Cette oeuvre a été exposée en 2016 à l’IFM et à l’école du Centre puis, en 2017, au lycée des Mascareignes. 

En 2018, le monument du Centenaire a été exposé le 4 octobre à l’annexe du ministère des Affaires étrangères à Paris à l’occasion d’une cérémonie commémorant l’engagement d’étrangers et de Français de l’étranger dans la Première Guerre mondiale.  Le livre Les Mauriciens dans la Grande Guerre est le dernier volet de ce projet lancé en 2014 par les deux coordinatrices, Christine Chompton-Ahnee pour l’école du Centre et Christine Renard pour le lycée La Bourdonnais.